Les protestants enfermés au château d'If

La révocation de l'édit de Nantes

Désireux d’unifier le royaume sous une seule autorité religieuse pour maintenir l’ordre public, Louis XIV fait persécuter les protestants, notamment au cours des « dragonnades ». Finalement, il révoque l’Edit de Nantes en signant l’édit de Fontainebleau le 18 octobre 1685. En annulant l'édit par lequel Henri IV, en 1598, avait octroyé une certaine liberté religieuse aux protestants du royaume, le Roi Soleil interdit définitivement le culte réformé en France.

Sur le plan national, la conséquence est l’exil de quelques 200 000 personnes, parmi lesquelles de nombreuses élites. Comme l’écrit Saint-Simon, la révocation « ruina le commerce du royaume, fit passer nos manufactures aux étrangers, remplit toutes les provinces du royaume de parjures et de sacrilèges ». En effet, la France voit fuir non seulement les grandes fortunes protestantes, mais aussi toute une foule d'artisans, de marins, de soldats, de professeurs talentueux, au profit de l'Angleterre, des Pays-Bas, de la Prusse ou de l'Amérique.

Dans l’enfer des culs de tour

À If, les prisonniers étaient le plus souvent enfermés dans les culs de tour (tours Maugouvert et Saint Christophe essentiellement). Considérées comme les tours les plus abominables du château, elles n’étaient accessibles que par des échelles posées à l’extérieur de la forteresse. Ces espaces n’avaient pas d’air et pas de lumière naturelle. Très sombres, ils étaient de plus humides et remplis de vermine et d’ordures. Le taux de mortalité y était particulièrement élevé.

Ce sont principalement ces cachots qui donnèrent au château d’If sa terrible réputation, dont le génie de  Dumas  allait fortement s’inspirer pour écrire le Comte de Monte Cristo.

« A la voûte de ce fond affreux de tour, sous les pieds de ceux d’en haut, il y a un trou à passer un homme sur lequel il y a quatre bandes de fer, de sorte qu’ils ne reçoivent que fort peu d’air par ce soupirail, et point du tout de jour, tellement que ce lieu-là est si humide et si infect qu’on a peine à y subsister. Comme tous y tombent malades depuis quelque temps, on les fait monter là-haut, où ils restent quelques mois, et on fait descendre les autres, de cette manière, ils se soulagent. Je suis resté longtemps dans ce fond de tour, où il y a des légions de puces qui dévorent jour et nuit, et de belles tapisseries d’araignées. Il n’y manque pas d’autres insectes : les scorpions y sont fort abondants, mais ils ne font point de mal. »

-        Jean Serres, prisonnier protestant, août 1709

Les Protestants purent cependant toujours correspondre avec l’extérieur et cela occasionna pour certains d’entre eux leur libération, sur fond d’accords diplomatiques. Ainsi, de précieux témoignages sur leurs conditions d’enferment purent parvenir jusqu’à nous.

Le protestantisme après les persécutions

Avec l’avènement de la période révolutionnaire puis républicaine, les protestants ont commencé à bénéficier d'un statut égal avec le reste de la population. 

L’article 10 de la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen est sans aucune ambiguïté : « Nul ne doit être inquiété pour ses opinions, même religieuses ». Malgré des pics d’intolérance au XIXe siècle, la tendance est à l’apaisement. 

Les protestants français ont joué un rôle important dans le vote de la loi de 1905 de séparation des Églises et de l'État, voyant en elle une occasion de bénéficier d'une égalité des droits avec les autres Français. 

En 2013, l'Église luthérienne et l'Église réformée de France se rassemblent pour former l'Église protestante unie de France. On comptait alors à peu près 2,8 millions de protestants en France.